作者：蘇思云 / 2018-07 / 攝影：廖祐瑲 / Web Only
28歲的老闆趙晉廷，原是重症病房的呼吸治療師，但因為一次旅行接觸到天然杏仁後，開啟他的創業之路。從自學餐飲、設計到網路行銷，他正計劃在苗栗公館開設下一個子品牌，他笑說：「我還有很多招還沒出呢。」
一涓白位於南苗的店面，距離苗栗火車站不到10分鐘車程，木製的外觀設計，結合展示功用的大型玻璃櫃，相比於兩側多是成立十年起跳的老商家，確實格外顯眼。
一推開門，錯落燈光搭配木桌椅及角落的櫻花樹，濃濃的日式禪意風格與高雅餐具，賣的卻是屬於台灣民間古早味的杏仁茶。
看似冷門的飲品，卻在28歲的老闆趙晉廷手中闖出嶄新風味。像是搭配斯里蘭卡紅茶的「一葉紅」，或是回應時下年輕人口味的宇治抹茶「一抹綠」，在一涓白的店裡，杏仁茶變得很「潮」。
一面為古早味帶來新意，趙晉廷也樂於讓自己的店成為苗栗返鄉青年的活動基地。去年10月，趙晉廷的店面成為《引山》職人藝術串連展的展覽地，到此不僅可以看展，也可以報名由苗栗職人引路的體驗工作坊，像是木藝、做果醬、燒陶、品茗，和自家的手作杏仁茶。
今年初，則在店內舉辦苗栗元宵節習俗活動「火旁龍」專題影像展講座。趙晉廷也曾受邀成為勤美學在地職人之一，教民眾體驗製作杏仁茶，讓自家產品進入勤美集團旗下的苗栗香格里拉樂園販售。
鑽研杏仁茶口味 基隆廟口創業
當初為什麼決定販賣杏仁茶？趙晉廷坦言，是在一次旅行中，喝到很好喝的杏仁茶，「才知道原來真正的味道是這樣，並沒有大家常說的刺鼻味。」大學時期，趙晉廷因為常常去基隆找朋友，走了一圈基隆廟口，發現竟然沒有任何一攤賣杏仁茶，於是興起創業念頭。
起初，他在宿舍研究，埋首於自己的「食物實驗室」，研究杏仁比例與配方。趙晉廷回憶：「一開始很簡陋，拚命找資料，就從一台卡式瓦斯爐和果汁機開始。」
大學就讀於輔仁大學呼吸治療學系，大四時，趙晉廷跟朋友合資，開始在基隆廟口擺攤創業，投入成本約15萬，並購置大型磨漿機。
趙晉廷回想，當時租了一間15坪左右的套房，每天窩在5坪大的廚房做杏仁茶，「夏天時，廚房真的很熱。當時沒錢買冷卻設備，只好把杏仁茶裝好後，再把罐子放到冰水中降溫。」租屋處沒有電梯，他每天都要從5樓搬20～30公斤的杏仁茶，至少搬四、五趟，才能搬完。
雖然擺攤有賺錢，但一年多後，趙晉廷認為擺攤只是單向守在固定地點，商業模式與規模難以擴張。雖然一人每月淨賺5萬左右，但他還是決定結束營業。
「我覺得只是純粹賺錢，卻沒有累積，很可怕。我認為年輕人不只要賺錢而已，還要累積經驗與技術。」
大學畢業後，趙晉廷考取呼吸治療師執照，他曾到重症病房執業半年，卻因為不喜歡那樣的生活，最後決定離職。因緣際會下，趙晉廷去進修Illustrator跟Photoshop等設計類軟體課程，利用課堂作業構思如何建立自己的杏仁茶品牌及識別標誌，當時的授課老師呂玠樺也成為鼓勵他回鄉的貴人之一。
趙晉廷坦言，作為苗栗人，他知道外界對苗栗有很多負面標籤，像是「苗栗國」或「債務很多」，「部分的確是事實，但聽在我們在地人耳裡，還是很難過。當時我心想：能不能回去做些有趣的東西，創造好的印象讓別人記得。」憑著一股不想被看不起的心，他決定返鄉創業。
不只自學餐飲，用科技工具打破地理限制
儘管跟同學、長輩、銀行借錢，趙晉廷初期準備了300萬投入，但回頭看，他很實際地說，只憑熱情不夠：「人家說『有兩把刷子』，我覺得返鄉可能需要四把刷子才夠。」
開店前，趙晉廷做出一份營運計畫書，並給有經驗的前輩過目、修改。他從其他縣市競爭對手的網路搜尋量、營收，加上苗栗官方觀光資料，評估苗栗的杏仁茶市場規模。「老實說，如果完全沒仔細研究過，我可能只能撐一年。之前旁邊也有開鹽酥雞的店，大概也是半年就倒了。」
