薩提爾比喻,人的自我就好像一座冰山,外顯的行為只是露出水面的一小部份,埋藏在水面下未說出口、不為人知的思想和渴望,其實更為巨大、複雜,有時就連當事人也模模糊糊,難以摸透。
薩提爾的冰山理論,是將人的內、外在,分成水面上和水面下兩部份。水面上的是行為,水面下則可分成應對方式、情緒、觀點、期待、渴望、自我等6個區塊,從自我開始,層層往上堆疊,最後凝聚成應對方式,往上表現成行為。